Gary Webb, journaliste au San Jose Mercury News, tente de révéler l'implication de la CIA dans le trafic de drogue pour financer les contras au Nicaragua dans les années 1980. La cocaïne arrivant en Californie est transformée en crack et vendue dans les banlieues noires de Los Angeles en provoquant ce qui fut nommé une « épidémie de crack. »

Yuri Orlov (Nicolas Cage) et son frère Vitali (Jared Leto) sont nés dans l'Ukraine soviétique durant la Guerre froide. Leurs parents émigrent à cette époque aux États-Unis en se faisant passer pour des juifs persécutés. Rapidement, Yuri se fait une place dans le trafic d'armes en commençant à vendre à des petits acheteurs dans le quartier dans lequel il a grandi, Little Odessa à Brooklyn

Kevin Lomax, jeune et brillant avocat de Floride, va perdre ses illusions quand un grand cabinet de New York va l'approcher et lui confier des affaires. Le patron, Milton, s'intéresse à lui et lui confie les plus gros dossiers.

John Hobbes, inspecteur de police intègre, rend visite à Edgar Reese, un tueur en série qu'il a arrêté, juste avant l'exécution du criminel. Ce dernier lui parle dans une étrange langue, et lui soumet une énigme.