Le commissaire Maigret et son épouse prennent des vacances bien méritées. Ils se rendent en Ardenne belge, où est établie la famille de Madame. Mais dès le lendemain de leur arrivée, Louise Maigret ressent de violentes douleurs au ventre et doit être hospitalisée pour être opérée d'une appendicite.

Le soir, Maigret tire un billet de sa poche, lequel lui enjoint de s'intéresser à la malade qui gît sur le lit numéro quinze, dans la même chambre que Louise. Liliane Godreau, dans le coma à la suite d'un accident de la route, est la belle-sœur du docteur Delaunay, le chirurgien qui a opéré Louise. La jeune femme meurt le lendemain, sans que les circonstances de son accident soient éclaircies. Peu après, c'est une fillette, aperçue par Maigret près du domicile du chirurgien, qui est retrouvée étranglée au bord d'un étang...